文/集佳知識(shí)產(chǎn)權(quán)代理有限公司 邢雨辰
美國(guó)專利法的101條款規(guī)定:
Whoever invents or discovers any new and useful process, machine, manufacture, or composition of matter, or any new and useful improvement thereof, may obtain a patent therefor, subject to the conditions and requirements of this title.
該條款對(duì)專利申請(qǐng)保護(hù)的主體提出了可專利性的要求,即什么類型的主體是可以獲得專利保護(hù),什么類型的主體不可以獲得專利保護(hù)。
單從該條款的法定范疇來(lái)看,只要主體是屬于新的而且有用的“過(guò)程”“機(jī)器”“制品”或“物質(zhì)組成”,或者是對(duì)其的改進(jìn),均可以獲得專利權(quán)的保護(hù)。然而,隨著美國(guó)專利實(shí)踐的發(fā)展,對(duì)于保護(hù)主體的可專利性逐漸形成了更加完善也更加嚴(yán)格的要求,并圍繞101條款產(chǎn)生了一套由諸多判例構(gòu)成的體系。其中,對(duì)專利審查產(chǎn)生較大的影響一個(gè)判例是美國(guó)最高法庭對(duì)Alice案(Alice Corp. Pty. Ltd. v. CLS Bank Int’l, 134 S. Ct.2347, 2354 (2014)),在該案中,最高法庭判定可專利性的兩步法,即:
1. 判斷權(quán)項(xiàng)是否指向不可專利的概念;
2. 從單獨(dú)和有序結(jié)合為整體兩個(gè)層面考慮權(quán)項(xiàng)所有的額外要素,判斷額外的要素是否能將該權(quán)項(xiàng)轉(zhuǎn)化為一個(gè)可專利的主體。
在該兩步法的基礎(chǔ)上,對(duì)專利審查中涉及可專利性問(wèn)題的判斷,USPTO要求審查員在權(quán)項(xiàng)屬于101條款中規(guī)定的四種法定類型的基礎(chǔ)上(Step 1),繼續(xù)進(jìn)行對(duì)應(yīng)于兩步法判斷,即:
Step 2A,權(quán)項(xiàng)是否指向不可專利的主體(抽象概念、自然規(guī)律、自然現(xiàn)象、自然產(chǎn)物、人類活動(dòng)等);
Step 2B,權(quán)項(xiàng)作為一個(gè)整體是否比該不可專利的主體具有顯著的更多(significantly more)。
以上兩步判斷的初衷是為了防止在專利的保護(hù)范圍中涵蓋對(duì)“人類思維”和“自然存在”的壟斷,因此要求專利申請(qǐng)的權(quán)項(xiàng)要盡可能使用限制性的書寫方式來(lái)規(guī)避這種壟斷。
然而,從現(xiàn)實(shí)來(lái)看,隨著互聯(lián)網(wǎng)和金融行業(yè)的發(fā)展,很多專利申請(qǐng)的主體都會(huì)不可避免的涉及到一些抽象概念和自然規(guī)律,比如按某種算法和規(guī)則運(yùn)行的設(shè)備、獲取數(shù)據(jù)并對(duì)數(shù)據(jù)進(jìn)行操作的裝置等等,因此在專利審查中,關(guān)鍵的判斷自然而然地落入了第二步,即判斷在算法、規(guī)則、數(shù)據(jù)獲取和操作之外的特征是否能將該權(quán)項(xiàng)轉(zhuǎn)化為一個(gè)可專利的主體。
對(duì)此,巡回法庭曾指出,只要權(quán)項(xiàng)的要素包含超出工業(yè)中目前“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”(well-understood, routine, conventional)的行為,就可以滿足Alice 案第二步判斷。雖然該條件看似涵蓋了較為廣闊的范圍,但換一個(gè)角度來(lái)看,如果一個(gè)專利申請(qǐng)因涉及抽象概念等主題而沒(méi)有通過(guò)Alice第一步判斷,那么其能否滿足可專利性要求就只取決于審查員對(duì)“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”定義的理解。
但是,在以往的審查實(shí)踐中,由于“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”是一個(gè)相對(duì)主觀和模糊的判定標(biāo)準(zhǔn),很多情況下審查員在OA中只會(huì)泛泛的說(shuō)一句“權(quán)項(xiàng)不包含任何非眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)的附加特征”或者“權(quán)項(xiàng)中的……特征是眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)的”,而不去做任何進(jìn)一步的解釋和說(shuō)明。同時(shí),在OA的答復(fù)中,代理人或者申請(qǐng)人對(duì)不屬于“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的舉證顯然是非常困難的,而由于附加特征往往涉及到算法或者規(guī)則運(yùn)行的主體,直接進(jìn)行權(quán)項(xiàng)的修改往往又會(huì)存在修改超范圍或者權(quán)項(xiàng)范圍過(guò)小的問(wèn)題。因此,從代理人或者申請(qǐng)人的角度來(lái)看,當(dāng)在經(jīng)過(guò)對(duì)101問(wèn)題的多輪爭(zhēng)辯之后,審查員突然強(qiáng)調(diào)“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的問(wèn)題經(jīng)常會(huì)讓答復(fù)工作陷入無(wú)從發(fā)力和難以下手的境地。
針對(duì)這一問(wèn)題,以Berkheimer案(Berkheimer v. HP Inc., 881F.3d1360 (Fed. Cir. 2018))為契機(jī),USPTO與2018年4月19日下發(fā)了新的備忘錄(https://www.uspto.gov/sites/default/files/documents/memo-berkheimer-20180419.PDF),對(duì)審查員判定“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”提出了新的要求。
簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō),Berkheimer案涉及到了對(duì)“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的事實(shí)判斷。巡回法庭在判決中強(qiáng)調(diào)了“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)是一個(gè)事實(shí)問(wèn)題”,并認(rèn)為“說(shuō)明書的技術(shù)進(jìn)步按照其在權(quán)項(xiàng)中體現(xiàn)的程度,產(chǎn)生該發(fā)明是否是眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)的爭(zhēng)議”。從判決結(jié)果來(lái)看,Berkeheimer案中部分權(quán)項(xiàng)的限定不能直接推導(dǎo)出說(shuō)明書的技術(shù)進(jìn)步,因此被認(rèn)為沒(méi)有包含“非傳統(tǒng)”的解決方案,也不涉及事實(shí)爭(zhēng)議;而另一部分權(quán)項(xiàng)的限定直接與說(shuō)明書聲稱的技術(shù)進(jìn)步直接關(guān)聯(lián),因此其是否包含了“非傳統(tǒng)”的解決方案是一個(gè)涉及說(shuō)明書記載內(nèi)容的重要事實(shí)爭(zhēng)議。最終,巡回法庭認(rèn)為在存在重要事實(shí)爭(zhēng)議的情況下,地方法庭的簡(jiǎn)易判決不合適,需重審。
同時(shí),巡回法庭強(qiáng)調(diào)了是否是“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的與是否記載在現(xiàn)有技術(shù)中是兩個(gè)不同的問(wèn)題,即,一個(gè)特征已經(jīng)被記載在現(xiàn)有技術(shù)的某個(gè)文獻(xiàn)里并不能表明該特征就是“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的。
據(jù)此,USPTO認(rèn)為,權(quán)項(xiàng)的一個(gè)特征或者元素是否是“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的,其判斷依據(jù)應(yīng)當(dāng)參照美國(guó)專利法112(a)條的判斷依據(jù),即“是否該特征已經(jīng)被本領(lǐng)域熟知因此不需要在說(shuō)明書中記載細(xì)節(jié)”。
由此可見,該要求實(shí)質(zhì)上對(duì)“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的判定提出了比較清晰的參照,而由于112(a)條中包含要求“使得本領(lǐng)域技術(shù)人員能夠制作或者使用”,因此該要求實(shí)際上是比較嚴(yán)格的。
進(jìn)一步的,USPTO將“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”判定的舉證責(zé)任置于審查員一方,即“事實(shí)判斷”中的“事實(shí)”需要由審查員來(lái)提供,備忘錄中規(guī)定了該“事實(shí)”可以采用以下四種形式:
1. 引用申請(qǐng)人在說(shuō)明書或者陳述中的描述,該描述明確指出該特征是“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的;
2. 引用法庭的決定,該決定曾討論該特征是“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的;
3. 引用公開出版物證明該特征是“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的,該出版物可以是討論了現(xiàn)有技術(shù)和眾所周知技術(shù)的書籍、說(shuō)明書、綜述等;
4. 以官方公告的形式聲明該特征是“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的,但僅限于審查員確定自己的結(jié)論的情況下。 特別的,該備忘錄強(qiáng)調(diào)了并非所有用于評(píng)述新創(chuàng)性的文件都可以作為第2點(diǎn)中出版物,該出版物的特性(如語(yǔ)言種類、公眾接觸程度等)和描述(是否是廣泛使用的、眾所周知的)均需要滿足要求。
從現(xiàn)實(shí)看來(lái),中國(guó)專利實(shí)踐中對(duì)寫入存儲(chǔ)器的程序和執(zhí)行某種算法的模塊化系統(tǒng)的審查較為寬松,而隨著我國(guó)互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)的發(fā)展,這一類的專利申請(qǐng)往往著眼于“改變某一系統(tǒng)的運(yùn)行和連接的方法”以“獲得更好的用戶體驗(yàn)”或“擴(kuò)展原有的功能”。由于這一類專利申請(qǐng)的主體是算法或者對(duì)數(shù)據(jù)的處理,而且往往本身不對(duì)計(jì)算機(jī)本身產(chǎn)生改進(jìn),在實(shí)際的審查過(guò)程中通常會(huì)直接被認(rèn)為其額外的限定是“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的,因此直接面臨101問(wèn)題。
對(duì)此,筆者認(rèn)為,該備忘錄涉及的新規(guī)則對(duì)目前的專利申請(qǐng)有相當(dāng)重要的指導(dǎo)意義,雖然對(duì)審查員的嚴(yán)格要求給申請(qǐng)人和代理人提供了更大的便利,但具體來(lái)說(shuō)需要特別注意以下幾點(diǎn):
1. 在權(quán)利要求的撰寫方面,需要考量說(shuō)明書的技術(shù)進(jìn)步與權(quán)項(xiàng)特征的關(guān)聯(lián)程度,無(wú)論是獨(dú)權(quán)的必要特征還是從權(quán)的附加特征,都需要盡可能在說(shuō)明書中直接建立與技術(shù)效果之間的聯(lián)系;
2. 在說(shuō)明書的撰寫方面,需要建立附加特征尤其是算法執(zhí)行主體或者數(shù)據(jù)操作主體的多個(gè)層次,從確定的非常規(guī)主體到較為不確定的非常規(guī)主體均有涉及,以應(yīng)對(duì)針對(duì)101的修改;
3. 在說(shuō)明書的撰寫方面,需要注意相關(guān)的特征是否在美國(guó)101判例中已經(jīng)被討論過(guò),如果已經(jīng)被認(rèn)定為“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”則需要注意規(guī)避;
4. 在說(shuō)明書的撰寫方面和OA的答復(fù)方面,需要注意針對(duì)112(a)問(wèn)題的說(shuō)明是否會(huì)影響到潛在的101問(wèn)題,特別是承認(rèn)本領(lǐng)域技術(shù)人員能夠?qū)嵤┗蛘呦氲侥承┮厥欠駮?huì)導(dǎo)致權(quán)項(xiàng)的附加特征落入“眾所周知、常規(guī)、傳統(tǒng)”的范圍。